康熙四十四年

    十一月中旬，原張明德一案在巴漢格隆等口中，有了新的進展。

    據巴漢格隆及直郡王府等侍衛招供道，直郡王曾收買張明德手下能人異士，意圖行刺太子。然最終事敗，直郡王便輾轉將張明德送至八阿哥府中，意圖禍水東引，挑撥八阿哥與太子的關係。

    聖上聞之，令相關人等重查此案，最終在曾關押張明德的順天府衙找到了知情人士。原私放張明德的順天府衙差賴士曾與直郡王府的護衛有所來往，其在私放張明德後，更是得了一大筆賞賜，其額遠遠超過張明德的私賄。

    一眾人證、物證之下，本來就與直郡王有聯繫的張明德，徹底成了直郡王挑撥離間的工具。而當初，因此事犯下聞而不奏之罪的八阿哥，就顯得有些無辜了。

    彈劾直郡王，為八阿哥求情，論及太子廢立的奏摺如雪片般飛往南苑行宮，康熙爺終不堪重負，感染了風寒，臥於病榻。

    屆時，八阿哥一封請罪折送至南苑，將張明德一事，太子巫蠱一案的緣由皆歸於自身膽小懦弱、趨利避害，沒有及時將張明德逮獲，至直郡王走上邪路，陷太子於險地，更使皇父憂心。

    奏摺中更提及八福晉因驚悸憂思而小產，八阿哥深受喪子之痛，遂與皇父之心感同身受。特妄請聖恩，念及骨肉親情，從輕處罰直郡王，自己願代為受過，撫慰人心。

    京城，淮舫居

    蘇偉匆匆下了馬車，理了理腰上一連串的玉環，擺出副「我有錢我怕誰」的表情，看着小英子道，「怎麼樣？你師父看起來像個身纏萬貫的財主不？」

    「不像，」小英子撇了撇嘴，「像個在自家地里挖出一箱金子的暴發戶。」

    「你個狗嘴吐不出象牙來的，」蘇偉抬腿踹了小英子一腳，「一會兒謝老闆他們到了，要幫你師父裝門面懂不懂？」

    「懂了，」小英子彎腰揉了揉腿肚子，「就是吹牛皮唄！」

    「哎喲，幾位爺，裏面請，」淮舫居的小二迎了出來，蘇偉特意大方地要了個大包房。

    「師父，咱們來得早了，」小英子從淮舫居的二樓探出頭去看了看，「謝老闆他們在客棧歇下，總得收拾收拾才能過來。」

    「遵守時間是商人的行為準則，」蘇偉端着茶水慢慢地喝，「來得早總比來得晚強，顯得咱們有誠意。」

    「切，」小英子冷哼一聲，趴在窗台道，「他們跟師父做上生意，這輩子算是倒大霉了，你那點兒誠意還不夠塞牙縫呢。」

    蘇偉扁了眼，剛想擼起袖子教訓教訓這個越發膽大包天的二徒弟，窗外突然一陣喧譁。

    小英子登時抻直了腰板，轉頭沖蘇偉道，「師父，是聖上鑾駕，皇上回宮了。」

    「皇上回宮怎麼會從這兒過？」蘇偉跑到窗口往外看，護軍已經清了街道，鑾駕從淮舫居窗下緩緩而過。

    「這個方向，」蘇偉蹙了蹙眉，「皇上是要去咱們府上，還是八爺府上？」

    小英子恍惚地搖搖頭，蘇偉轉身往外跑，「哎，師父！」

    淮舫居是照着秦淮畫舫的樣式裝修的，樓梯帶着彎度，走起來頗為費力。蘇偉沒頭沒腦地往外跑，正與端菜的夥計撞個正着，一盆菜湯灑在台階上，蘇偉腳下一滑，直接往樓梯下撲了過去。

    「時遲，那時快，剛走到樓梯拐角的一人伸手拽住蘇偉的手臂，往懷裏一帶，兩人撲通一聲砸在牆上，才倖免於難。

    「師父！」小英子踉踉蹌蹌地跑下台階，蘇偉怔愣地靠在救命恩人的懷裏，半天才緩過神來。

    「哎喲，蘇財東，你沒事兒吧？」由後而來的謝慶，看着抱成一團的兩人有些尷尬，「蘇財東，這是吉盛堂的王掌柜，王相卿。」

    「啊，對不起，」蘇偉原地一蹦，從年輕男子的懷裏跳了出來。

    王相卿彎了彎嘴角，濃黑的眉毛下一雙褐色的眼睛炯炯有神，「蘇財東好」。

    「哈，你好，你好，」蘇偉有些不好意思地撓了撓後腦勺，「剛才謝謝王掌柜了，我一時着急，沒看路。」

    「舉手之勞罷了，」王相卿低了低頭，俊秀的外錶帶着一絲蒙古兒郎的豪氣，讓人頗有好感。

    門外鑾駕已過良久，蘇偉只好暫時按下心中的不安，向二樓一揚手道，「王掌柜請，我已經訂好了包房，這家酒樓的揚州菜十分有名。」

    「多謝蘇財東，」王相卿又向蘇偉拱了拱手，蘇偉頭先帶路，不想沒走幾步，腰間金線絞連的一串玉環四散而開，摔的七零八落。

    「我的玉環！」蘇偉瞪大了眼睛，一臉哀戚，雖說不是上乘玉石，但也都值個幾十兩銀子，這一串下去，簡直要了蘇大公公的命了。

    「蘇財東莫急，」王相卿由腰上解下一枚墨綠色的古玉，遞給蘇偉道，「咱們第一次見面，王某也沒帶什麼合適的見面禮。今兒是老天開眼，給了這樣一個機會，還請蘇財東不嫌棄，收下薄禮。」

    蘇偉勉強從哀痛中打起精神，看了看王相卿，又看了看他手裏那枚晶瑩潤澤的古玉，一時笑得見牙不見眼，一把抓過古玉道，「那就多謝王掌柜了。」

    站在樓梯旁的小英子，看着拿着古玉，笑得像只偷腥老鼠的二師父，恨鐵不成鋼地翻了個大白眼。

    四爺府

    又是一陣喧譁後，府外恢復了寂靜。

    四阿哥獨自坐在書房裏，神情淡漠，傅鼐打聽了消息，由外而入。

    「主子，」傅鼐躬了躬身，「鑾駕在八爺府停了半刻，現下啟程回宮了。聽蘇和泰大人講，鑲黃旗步軍右翼總兵舒爾哈齊被降罪，因其帶兵在八爺府亂闖亂撞，驚擾了八福晉的小月。現在，八爺府已無人看守，八阿哥的禁足也解除了。」

    四阿哥冷冷一笑，起身走到窗邊，「老八真是好手段啊，爺真小看了他。納蘭揆敘他們再怎樣安排，張明德一事就是皇阿瑪心中的一根刺，若不是老八那封奏摺，這根刺是無論如何拔不出來的。」

    「主子，那直郡王那邊兒？」傅鼐皺了皺眉，「八阿哥因為直郡王求情而得聖上原諒，直郡王會不會因此也被從寬處置？」

    「老八還沒有那麼大的面子，」四阿哥抿了抿唇，「對於大哥，經此一事，即便皇阿瑪不做任何處置，他都無法再在朝堂上翻雲覆雨了。如此這般，也就夠了。我從沒指望皇阿瑪會對大哥下殺手。」

    「既是如此，」傅鼐斂了神色，「托合齊怕也不會輕易放過直郡王的，畢竟，野火燒不盡，春風吹又生啊。」

    「這就是他們的事兒了，爺沒那個功夫去保護一枚棄子，」四阿哥低頭理了理袖口。

    十一月十八，皇上自南苑歸來，隔天便接連降下聖旨。

    曉諭領侍衛內大臣、大學士等曰：「自有拘禁太子一事，朕無日不流涕。頃幸南苑，憶昔皇太子及諸阿哥隨行之時，不禁傷懷。因是今日回宮，已見八阿哥，自此以後，不復再提往事。皇太子現安養咸安宮中，朕亦甚念之。」

    「大阿哥胤褆，素行不端、氣質暴戾，朕嘗對眾屢加切責，爾等俱悉聞之。今一查問其行事，咒魘親弟，結黨行刺之事盡皆暴露。其母惠妃亦奏稱其不孝，請置之於法！朕固不忍殺之，但此人斷不肯安靜自守，必有報復之事。今起，革其王爵，幽禁於潛邸，其上三旗所分佐領撤回，包衣佐領及渾托和人口均剪除一半。令，派人將胤褆嚴加看守，略有舉動，即令奏聞！」

    聖旨一下，朝中嘩聲一片，直郡王至此再難翻身，卻終得保下性命。量刑輕重，朝臣各有分辨。

    直郡王府

    大阿哥端坐在正堂上座，院中一陣嘈雜，內務府遣人領走了被撤回的包衣奴才。托合齊正帶人替禮部，去除阿哥府邸一應不符合規制的裝飾。

    綠色琉璃瓦片被砸碎，雕樑畫棟的金刻被鏟下，門柱的朱漆紛紛剝落。

    「大阿哥，得罪了，」托合齊邁進正堂，向大阿哥拱了拱手。

    一隊侍衛隨後進了屋子，郡王所用物什皆被撤下，侍衛們粗手粗腳地碰碎了不少東西。

    胤褆冷眼旁觀，並未制止，只正眼盯着托合齊道，「當初老八被撤了貝勒爵位，也是這樣一幅光景嗎？」

    「卑職不知，」托合齊彎了彎唇角，「但規矩在此，想是差不了多少的。只不過，八阿哥爵位尚且不高，家底也沒有大阿哥豐厚，想是前後落差會小上許多。」

    大阿哥一聲冷哼，嘴帶淺笑，「我們落差再大，無非吃穿用度。爺倒是想知道，太子從毓慶宮搬到駟馬院氈帳時的心境有多大變化？」

    托合齊沉下臉色，嗓音暗沉，「大阿哥如今還是多想想自己吧，這府邸雖大，總歸有四面圍牆隔着。十天、二十天，十年、二十年，大阿哥能熬得了多久呢？」

    「哪裏不是有四面牆隔着？」大阿哥低下頭輕嘆了一聲，「爺就算老死在這兒，也總算是出了那間紅牆黃瓦的籠子。可憐我的二弟，同是禁足，卻依然得呆在那冰冷的宮殿裏……」

    「太子殿下洪福齊天，總有一日能騰飛宮牆之上，不牢大阿哥操心，」托合齊背過手，與一眾侍衛撤到院外。

    結了差事，原本紅牆綠瓦的直郡王府頃刻間猶如冰窖，淒寒良苦，沒有了一絲人氣兒。大阿哥還是端坐在正堂里，如同一尊塑了泥的雕像。

    「來人，關門！」托合齊立在台階下，看着直郡王府的大門緩緩合上，隨着後院幽幽傳來的低泣聲，露出一抹淺笑。

    咸安宮

    四阿哥進了正殿，太子正臥在軟榻上讀書。

    「四弟給太子殿下請安，」四阿哥俯身行禮。

    「快起來吧，」太子彎了彎唇角，「我正想着你們的禁足該解了，你就來了。」

    四阿哥輕嘆了口氣，走到了軟榻邊，「如今，大哥被削爵幽禁，老八那兒脫得一乾二淨。張明德及巫蠱一事，算是有了了結。可皇阿瑪那兒，還是沒有意將二哥放回毓慶宮。」

    太子輕聲笑了笑，「不礙的，咸安宮跟毓慶宮又有什麼差別呢。皇阿瑪在我身上的心思沒變，我待在哪兒都是一樣的。」

    四阿哥沒有接話，轉而道，「有一件事，倒算得上好消息。納蘭揆敘終是隱瞞不住，準備為明相發喪了。老八雖得皇阿瑪寬恕，但到底不比從前，納蘭家的勢力以後不足為懼了。」

    太子吐了口氣，搖了搖頭，「沒有納蘭家，還有佟佳氏，鈕祜祿氏……」

    「二哥心裏有數就好，」四阿哥往後退了一步，「大哥的事兒解決了，太子之位的廢立就要被呈上朝堂了，二哥還是早做準備的好。」

    太子聞言，緩慢地轉頭看向四阿哥，目色深邃，眼光悠然，「大哥勢敗，老八沒了爵位，依四弟看，如今的皇子裏，還有誰是我的威脅呢？」