康熙四十四年

    十二月中旬，佟府

    佟國維在朝野一片沉寂之時，擬折上奏，請萬歲爺對太子一事早做決斷。

    隆科多聞訊匆匆回到府中，面色頗為不善，「阿瑪此舉實在欠妥，前有大阿哥的前車之鑑，八貝勒立足尚且不穩，何以如此匆忙？」

    佟國維在窗前轉過身，看了隆科多一眼道，「大阿哥頹敗，太子勢力被一再削弱，皇上已經動了易儲的心思，眼下正是千載難逢的良機。只要向萬歲爺略微施加些壓力，東宮改天換日就在此一舉。」

    「阿瑪未免把皇上想得太過簡單了，」隆科多蹙起眉道，「太子雖然尚被拘禁，但如今已從罪人變為病人，只需萬歲爺一句全然病癒，頃刻間便可覆手為雨。八貝勒卻是不同，前有凌普一案，後有張明德一事，皇上對他的憐惜之情可能尚且比不上大阿哥。即便太子地位有變，萬歲爺也未必會屬意與他。」

    「萬歲爺也需考慮群臣的建議，」佟國維沉下嗓音道，「如今沒了大阿哥擋路，其餘皇子在資質、身份尊卑上分不出多大的高下。八阿哥生母已晉位良妃，其本人在朝堂也是賢名遠播，加之群臣的支持，萬歲爺只要廢掉太子，務必需一人頂替以穩定國祚。屆時，八阿哥就是最好的人選。」

    「群臣的支持？」隆科多眯了眯眼，「看來阿瑪跟鄂倫岱已是下定了決心，暗地裏多方安排了？」

    佟國維嘆了口氣，挺了挺身子，「你堂哥也是為了咱們佟家，葉若如今雖為貴妃，但終不得子嗣，做不得皇后。他日新皇登基，咱們佟家勢必走上索額圖、納蘭明珠的老路。」

    「那，若是失敗了呢？」隆科多沉下嗓音，「阿瑪既然如此擔心佟家的未來，可曾想過結黨營私，謀奪儲位敗露後，佟家會有何下場？」

    佟國維身子微微一震，轉過頭看向了窗外，「不入虎穴，焉得虎子……」

    隆科多長嘆口氣，搖了搖頭，「兒子並不看好八阿哥，更不看好皇子與眾位權臣如此明目張胆的勾結。木秀於林，樹大招風！欲為君者，若是不懂得藏匿自己的心思，以後豈不是任人魚肉？還請阿瑪恕罪，此番阿瑪搭上佟家前途的險行，兒子要自保為先了。」

    「你——」佟國維愕然轉身，隆科多已舉步離去。

    四川，年府

    年羹堯縱馬而回，其少友胡期恆正在府上。

    「兄長見了川陝總督齊世武了？」胡期恆陪同年羹堯入內室更衣。

    「齊世武擅長領兵，」年羹堯換了便服，坐到榻上，「跟他談了西南一帶的軍務，頗有收穫。只不過，這人太過傲慢武斷，於手下也不懂得收攏人心，朝堂上的政事更是一竅不通。」

    胡期恆執起茶壺，給年羹堯倒了碗熱茶，略有疑惑道，「卻不知，他突然召見四川各位官吏所謂何事？以往，齊世武與葉九思是各司其職，互不干預的。」

    「起因在兵部尚書馬爾漢的一封信，」年羹堯端起茶碗抿了一口，眼有深色，「皇上年中北巡時，於黃陂一帶遇刺，刺客是蒙古人。馬爾漢擔心準噶爾有所異動，又想到近些年來，策妄阿拉布坦一直對西藏頗有野心，是以讓我們多加防範。」

    「原來如此，」胡期恆點了點頭，「咱們在西南、西北的陳兵一直不敢鬆懈，策妄阿拉布坦還頻頻往土伯特內伸頭。如今又出了這樣的事兒，邊境確實該打起精神。」

    年羹堯輕聲一笑，搖了搖頭，「讓我真正在意的並不是聖上遇刺一事，準噶爾尚未恢復勢力，這幾年間都不足為慮。齊世武提到的那封信，真正引起我注意的，是馬爾漢特意提到的一句話。」

    「什麼話？」胡期恆微微蹙眉。

    年羹堯看了胡期恆一眼，放輕音量道，「馬爾漢在信中說，得四貝勒提醒，才由聖上遇刺一事聯想到邊關險情，萬望各位守將，不要掉以輕心。」

    「四貝勒？」胡期恆愣了愣，隨即轉過彎道，「兄長是懷疑，這封信是四貝勒有意讓兵部尚書大人發到四川來的？」

    「有這個可能，」年羹堯向後靠了靠，「不過，馬爾漢也是武將出身，帶過兵的人不太可能輕易任人擺佈。但，若是他真的聽從四貝勒行事，那四貝勒手中的勢力就不可同日而語了。」

    胡期恆輕嘆了口氣，躊躇片刻道，「既然說到四貝勒，小弟有一事擔心良久，不得不跟兄長商談一二。」

    「你我的關係，勿須這般客套，有話直說，」年羹堯理了理袍擺，正了神色道。

    胡期恆微微低頭，「小弟近來聽聞京城十分熱鬧，太子、直郡王、八阿哥接連受罰。想是，這儲位之爭已到了針鋒相對的關節。眼下，京城剛傳來消息，納蘭明珠病逝，納蘭家的勢力已不如從前，而嫂夫人又——兄長，可曾想過，擇木而棲？」

    年羹堯微微抿唇，思忖片刻道，「我不止一次想過這個問題，只是咱們遠在邊疆，事關軍情民生，與朝中的關係過密太易引起皇上的忌諱。如今，夫人與明相相繼去世，也算了了我的一樁心病。更何況，年家跟四貝勒的關係，舉朝皆知。舍妹為四貝勒側福晉，我父親也是四貝勒的心腹，我就算與納蘭家結了親，想脫身出去也沒那麼簡單。」

    「依兄長的意思，」胡期恆壓了壓嗓音，「是要重新站回四貝勒身後？」

    「沒什麼重新不重新的，」年羹堯眯了眯眼，「我曾向父親發過誓，絕不做出背主忘恩之事。我與納蘭家的結親，不過是建立在遏制齊世武勢力這一條上，無關其他。更別說，眼下納蘭家的威勢已不復從前。」

    「可，，」胡期恆略一猶疑道，「納蘭家與佟佳氏、鈕祜祿氏都在支持八貝勒，這八阿哥雖是後起之秀，在朝中的名聲卻頗為賢良，大有蓋過四阿哥的聲勢。」

    「哼，」年羹堯冷聲一笑，頗為不屑地吐出口氣，「當初，直郡王在時，我或許還會猶豫一二。如今，八阿哥？萬歲爺不是瞎子，太子就是因為背後勢力太大才引得皇上忌諱。若真要易儲，萬歲爺又怎麼會再找一位凡事都要籠絡人心的皇子？在我眼裏，四貝勒還堪為一國之君，八阿哥不過一介跳樑小丑而已。」

    「兄長心有溝壑，小弟慚愧，」胡期恆拱了拱手，「不過，這齊世武不是太子的人嗎？如今太子被拘禁，他可有什麼打算？」

    年羹堯抿着嘴，輕聲一笑，「你當我為什麼說他對朝堂一事一竅不通？眼下，太子擺明了是招皇上的忌諱，若當真為太子好，就該隱忍一時。可這齊世武偏生按捺不住，心知自己不便上奏為太子辯白，便一直逼迫葉九思與我等替他上奏。」

    「啊？」胡期恆皺起了眉頭，「那兄長該當如何？齊世武任川陝總督一職，又掌西南兵權，葉九思雖是四川巡撫，卻也不得不向他低頭。兄長這兒……」

    「你放心，」年羹堯彎了彎唇角，「我本來就愁搬不倒齊世武跟葉九思，眼下正是天賜良機。地方官員卷進奪儲漩渦中，是皇上最為擔心的。齊世武那個脾氣，忍不了多久，只要給他添把柴，這火就能一路燒到京城去。」

    年關將近，朝堂上的詭秘氣氛愈加濃厚，民間倒是一片喜氣洋洋。

    蘇偉的鋪子已經收拾停當，吉盛堂的貨物與盛京糧莊的皮料先後到京。申文彥跟蘇偉簽了一筆香料生意，蘇偉並未將香料擺進店鋪內，而是交給了吉盛堂運貨的夥計帶回張家口，等入蒙時再出手。

    王致和南醬園成了蘇偉的新投資項目，蘇偉親自到自己常去的幾家酒樓飯館推薦，替王致和攬到了幾樁大生意。年過五旬的王致和全然不知自己的未來已被改寫，對這位天上掉下的貴人感恩戴德。

    蘇偉打算再尋個店鋪開間火鍋店，另尋大師傅精心研製上好的芝麻醬，咸鮮的腐乳配醇香的麻醬。蘇偉相信，自己不久就會成為火鍋界的巨頭。

    四爺府內，張保在近來幾天，發現自己保存在茶房的臭豆腐乳日漸減少。本來，真怕是府內遭了賊的張大公公，蹲守了好幾天，卻突然發現，他們家爺開始頻繁地漱口、更衣、沐浴。是以，聰明地裝作不知情，按時回屋睡覺，任那罐子幾天便空空如也。

    西配院，鈕祜祿氏的肚子日漸大了起來，身子也浮腫得厲害，日日躺在榻上不願動彈。

    詩玥為了照顧鈕祜祿氏，每日一睜眼睛，便匆匆趕到鈕祜祿氏與耿氏的院子裏。

    「你也不能總躺着，」詩玥坐在榻邊，給鈕祜祿氏按摩小腿，「身子越來越重，等到生產時使不出力氣該遭罪了。」

    鈕祜祿氏被連日的孕吐折騰的沒什麼精神，眼睛也紅紅的，「遭罪怕什麼，反正除了姐姐，大家在意的不過是這個孩子罷了。」

    「又說胡話，」詩玥瞪了鈕祜祿氏一眼，「這個孩子固然重要，但你也是府里最有福氣的人，不許再說什麼喪氣話。等這個孩子生下來，你就知道你這幾個月遭的罪都是值得的。」

    鈕祜祿氏抿了抿唇角，輕嘆口氣道，「姐姐，滿府里的人都盼着我生下個男孩兒。你說，萬一我這肚子不爭氣，生下的是個女孩怎麼辦？」

    「女孩兒又怎麼樣？」詩玥彎了彎唇角，「你管別人說什麼？左了你以後是有孩子的人了，日後都有個盼頭，有個依靠，別人羨慕還羨慕不來呢。」

    鈕祜祿氏努了努嘴，費力地側個身道，「姐姐，你得寵那麼久，怎麼一直沒有孩子呢？是不是飲食不當，還是身子有什麼問題，有沒有叫丁大夫看過？」

    詩玥手上一頓，隨即淺笑一聲道，「這有沒有孩子的，也不是咱們能決定的，老天不肯給這份福氣，硬求是求不來的。」

    「姐姐少糊弄我，」鈕祜祿氏扁了扁眼，「別人我不知道，姐姐我可是了解的，你根本沒把心思放在咱們爺身上。記得我剛進府里時，四阿哥最喜歡在姐姐院子裏過夜。如今，是有多久都沒去過你那兒了？你也不急不忙的，你看後院這些女人，哪個不是唉聲嘆氣的。」

    「你啊，少動這些小心思吧，」詩玥手上頓了頓，緩口氣道，「四阿哥的心思從來不在後院，時間長了，大家也都習慣了。這幾個月，好歹在福晉、西配院住上幾天，也算不錯了。」

    「唉，」鈕祜祿氏又長嘆一聲，撫了撫凸起的小腹，「這幾個月，四阿哥常在福晉那兒出入，為的什麼大家都知道。我這一胎懷得辛苦，卻未必讓四阿哥滿意啊。」

    「好了，」詩玥給鈕祜祿氏蓋了張毯子，「都要當額娘的人了，心底放寬些。你再歇一會兒，吃點兒東西，咱們下地走走。」

    「恩，」鈕祜祿氏抿了抿唇，別頭看了詩玥半晌，「姐姐，我真慶幸，當初為着那些小心思，跟你親近起來。」

    詩玥聞言一笑，拍了鈕祜祿氏一巴掌，「你啊……」

    福晉院裏

    詩瑤陪着福晉在佛龕前燒了經書，「主子手抄了四九卷法華經，相信佛主一定會保佑弘暉阿哥平安順遂地登上極樂世界，以後都無災無難，平安喜樂。」

    福晉又握着佛主，默念了半晌，才在詩瑤的攙扶下站了起來，「近來，四阿哥常在咱們這兒走動。福晉也得好好保養身子，奴婢看您這幾日的精神又不太好了。」

    「我沒事兒，」福晉擺了擺手，由着詩瑤把她扶到內廳，「只是身子有些乏力，想是冬天不常走動的緣故。一會兒，你到庫房尋點兒好的布料，咱們到西配院看看鈕祜祿氏。」

    「這雪大路滑的，主子何必跑這一趟？」詩瑤蹙了蹙眉，「那武氏跟嗅着花蜜的蜜蜂一樣，日日不離鈕祜祿氏的身邊。主子去一次，還平白惹着閒氣。」

    福晉一手扶着腰，側身看了看詩瑤道，「你怎麼跟詩玥還是這麼不對付？怎麼說，詩玥如今也是小主，你那些脾氣都給我收起來。要是讓別人聽了去，還以為我見不得詩玥好呢。」

    「是，」詩瑤抿着唇福了福身。

    福晉嘆了口氣，轉頭向窗外看了看雪景，「四阿哥本就不願來後院，最近幾次都住在我這兒，難免疏忽了西配院。鈕祜祿氏如今還懷着孩子，眼下的光景里，可不能有任何閃失。」

    「主子不用擔心，」詩瑤放輕聲音道，「怎麼說，西配院還有兩位側福晉呢。其實，貝勒爺常來咱們這兒，為的什麼，主子也清楚。何不讓丁大夫過來，給主子把把脈，開上幾幅坐胎藥，等貝勒爺來了好——」

    「閉嘴！」福晉回頭瞪了詩瑤一眼，「我這輩子，有了弘暉就足夠了。就算再有了孩子，也比不上我的弘暉！」

    年關近前，康熙爺奉太后遷至暢春園，而後不久，微恙，招了太醫入園伺候。

    朝中諸臣與各位皇子紛紛至暢春園請安，與此同時，原直隸巡撫兼吏部尚書李光地，被聖上擢升為士，掉回京城。

    四爺府

    張廷玉匆匆入府求見，張保將他帶到了東小院內廳，四阿哥正臥在榻上轉着一個五顏六色的多面骰子。

    「卑職給貝勒爺請安，貝勒爺吉祥，」張廷玉俯身行禮道。

    「起來吧，」四阿哥將魔方放到一邊，指了指圓桌旁的凳子，張保連忙搬過請張廷玉坐下。

    「多謝貝勒爺，」張廷玉又行了一禮，坐到圓凳上，「不知貝勒爺聽沒聽到消息，李光地被聖上掉回京了。」

    「我知道，」四阿哥向後靠了靠，「憑他的能力，遲早的事兒。」

    「可，卑職聽說，」張廷玉壓了壓嗓音，「李光地一回京就被招進了暢春園，這幾日一直陪在皇上左右。而萬歲爺下旨召回李光地，恰是在佟國維上奏決議太子一事之後。」

    四阿哥眯了眯眼道，「你是說，皇阿瑪召回李光地，是因為儲位之事？」

    「正是如此，」張廷玉點了點頭，「李光地雖擢升為士，但其手中還握着直隸的兵權，皇上召他入京，會不會是有意——」

    四阿哥一揚手，止住了張廷玉未說完的話，「不會的，還沒到時候，」四阿哥蹙了蹙眉，「不過，皇阿瑪心意難測，此時說不準當真做了什麼打算。胤禩那邊兒已經上躥下跳地有時候了，咱們靜觀其變吧。」

    「是，」張廷玉低了低頭，「對了，近來京中還有一件滑稽事兒，不知貝勒爺可曾聽說？」

    「什麼滑稽事兒？」四阿哥微微揚眉。

    「是佟國維的第三子，御前侍衛隆科多，」張廷玉抿着唇角道，「卑職聽聞，隆科多搶了自己岳丈的小妾，公然納進府里。將佟國維氣得勃然大怒，一舉把兩人都趕出了府外。但是，隆科多沒有絲毫收斂，離開佟府後，置了地產，跟那個名喚四兒的小妾過起了小日子，連結髮妻子都不要了。」

    「隆科多？他怎麼會幹出這種事兒？」四阿哥蹙了蹙眉，思量片刻後，一聲輕笑，「看來，佟佳氏的氣候還沒到頭啊。」

    十二月二十六，暢春園

    康熙爺的身體微微好轉，召滿漢文武諸大臣齊集暢春園，蒙古親王、內大臣、侍衛等最先入暢春園，得聖諭言：朕躬近來雖照常安適，但漸覺虛弱，人生難料，付託無人。因躊躇無代朕聽政之人，遂至心氣不寧，精神恍惚。倘有不虞，朕此基業，非朕所建立，關係甚大。國家鴻業，皆祖宗所貽。前者朕亦曾言，務令安於磐石。皇太子所關甚大，爾等皆朕所信任、洊擢大臣。行陣之間、爾等尚能效命。今欲為朕效命，此其事也。達爾漢親王、額駙班第，雖蒙古人，其心誠實，朕深知之。新滿洲婁徵額，侍朕左右，殆三十餘年，其人亦極誠實。今令伊等與滿漢大臣等，會同詳議，於諸阿哥中舉奏一人代朕理政。然，大阿哥所行甚謬，虐戾不堪，無須考慮。此外，於諸阿哥中，眾議誰屬，朕即從之。若議時，互相瞻顧，別有探聽，俱屬不可。」

    皇上讓眾位大臣推舉一位皇子理政，形如舉薦太子，此一消息未到一個時辰便傳出了暢春園。鄂倫岱、阿靈阿等人在趕往暢春園的路上就有所聞訊，心裏暗自慶幸，好在他們早有準備。

    武英殿大學士馬齊在聖諭頒發後，隨即趕到暢春園，九經三事殿內，聽聞聖訓的人已是議論紛紛。

    馬齊與幾位內大臣、侍衛說過話後，得知他們俱有意推舉八貝勒。未幾，士兼戶部尚書張玉書進到殿內，與馬齊說話，「老弟知道，眼下眾意誰屬？」

    馬齊略一思忖道，「群臣多有意推拒八貝勒。」

    張玉書皺了皺眉，還未說話，便被聖旨召入寢殿內面聖。

    不消片刻，太監李玉傳旨道，「此次議事，馬齊勿須參與。」

    馬齊愕然，一時按捺不住，沒有思索原因，便憤而出走。

    然，此等小插曲已無法引起群臣過多議論，不久，阿靈阿、鄂倫岱、納蘭揆敘、王鴻緒等人先後趕到了暢春園。

    原本便與鄂倫岱等人暗通款曲的朝臣此時皆知時機已到，待梁九功、李玉再出來傳訊時，便聽從鄂倫岱、阿靈阿等人的暗示，各自書「八阿哥」三字於紙條內，交給了大太監梁九功。